Фамилия Щепенева — женская форма, мужской вариант — Щепенев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Щепень. Слово «щепень» в русских говорах имело несколько значений: так могли назвать щепку, занозу, а в переносном смысле — худого, костлявого или колючего по характеру человека. Встречалось и значение «обрубок дерева», «чурка», что тоже могло стать прозвищем плотного, коренастого мужчины.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный (Щепень → Щепенев). Сын Щепеня получал фамилию по отцу, и со временем она закрепилась в роду. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что исходное слово оканчивалось на -ь.

Географически фамилия редкая. По данным открытых источников, Щепеневы встречаются в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Кировской, Ярославской. В этих краях слово «щепень» бытовало в живой речи дольше, чем в южных говорах.

Ономастических трудов, прямо разбирающих фамилию Щепенева, нет. Однако её можно уверенно отнести к группе фамилий, образованных от прозвищ по внешнему признаку или характеру — таких же, как Зайцев, Гусев или Лыков. Ближайшая аналогия — фамилия Щепкин, где корень тот же, но с другим суффиксом.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «щепень» означало не только щепку, но и «сучок на дереве», «отросток». Это могло быть прозвищем для человека с заметной физической особенностью — например, бородавкой или родинкой. Но основная версия остаётся бытовой: предок носителя фамилии был либо сухощав, либо не в меру придирчив, за что и получил своё прозвище.