Фамилия Щепец — редкий пример прозвищной фамилии, где суффикс -ец указывает на носителя признака. В отличие от массовых -ов и -ин, эта модель в русской ономастике встречается реже и обычно означает «тот, кто связан с тем, что в корне». Основа здесь — щеп-, и она ведет к двум разным, но связанным смыслам.

Первое, что приходит на ум — щепа, щепка. В этом случае Щепец — человек, который работал со щепой: колол дрова, делал лучину, а возможно, занимался щепным товаром — деревянной посудой, коробами, игрушками. В северных и центральных губерниях России «щепетником» называли мелочного торговца, торгующего щепой и деревянной утварью. Тогда Щепец — это либо ремесленник, либо мелкий купец.

Вторая версия — связь с прилагательным «щепетной» или «щепетильный». В старом русском языке «щепеткий» означало «щегольской, нарядный, придирчивый к мелочам». Щепец могло быть прозвищем для аккуратного, привередливого человека, который педантично относится к одежде или делу. Этот смысл закрепился в говорах: в рязанских и тульских диалектах «щепетиться» — наряжаться, а «щепетун» — щеголь.

Суффикс -ец характерен для прозвищ, которые давались по характерной черте или занятию: Купец, Боец, Стрелец. Щепец вписывается в этот ряд. Фамилия не была широко распространена — она встречается в основном в западных и центральных областях России, особенно в Смоленской и Псковской губерниях, где был развит щепной промысел. В польском языке есть однокоренное «szczepiec» — прививать, что даёт ещё одну, менее вероятную, версию: прозвище садовода, делающего прививки.

Однокоренные фамилии — Щепкин, Щепин, Щепетков — гораздо чаще, чем Щепец. Редкость фамилии говорит о том, что она не прошла через массовую паспортизацию и сохранила исходную прозвищную форму. Сословная принадлежность предков-Щепецов по фамилии не определяется: прозвище могли дать и крестьянину, и мещанину, и купцу.