Фамилия Щербалевы — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд. На слух она напоминает множество русских фамилий на -ев, образованных от прозвищ, но её основа «Щербал» неочевидна. На деле перед нами вариант фамилии Щербаков, но с другим суффиксальным оформлением. Ключ к разгадке — слово «щерба», которое в старых говорах означало зазубрину, выбоину, щербину. Прозвище Щербал или Щербало могли дать человеку с заметным дефектом зубов (щербина во рту) или, реже, с зазубренным лезвием топора или ножа — метафора, указывавшая на род занятий или внешность.

Суффикс -ев в фамилии указывает на патронимическое происхождение: Щербалевы — это потомки человека по прозвищу Щербал. Форма на -ал (-ял) встречается в русских прозвищах реже, чем стандартная -ак, и придаёт основе оттенок действующего лица: Щербал — тот, кто щербит, делает зазубрины, или же просто носитель характерной «щербы». Сравните с фамилиями Ковалёв (от коваль — кузнец), Стрекалов (от стрекать — жалить). Модель образования та же, но основа более редкая.

Географически фамилия тяготеет к северо-восточным и центральным регионам России. В переписных книгах XVII–XVIII веков могли встречаться крестьяне или посадские люди с прозвищем Щербал, но документальных подтверждений конкретной ветви Щербалевых, увы, не сохранилось. В отличие от массовых Щербаковых, фамилия Щербалевы осталась малочисленной — её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, не разошедшихся широко по стране.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в результате диалектного произношения: в некоторых говорах «щербатый» звучало как «щербалый», отсюда и прозвище. Таким образом, Щербалевы — это не искажение и не опечатка, а полноценная параллельная форма, закрепившаяся в документах. Если вы носите эту фамилию, стоит поискать её в метрических книгах Владимирской, Костромской или Вятской губерний — именно там у неё больше всего шансов обнаружиться в дореволюционных записях.