Фамилия Щерьинина — редкий случай, когда написание подсказывает и происхождение, и возможную территорию. Мягкий знак в корне перед согласной — неслучайная орфографическая причуда. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Щербинина, записанный на слух в тех говорах, где «р» смягчали, а «б» выпадала или сливалась с последующим звуком. В северных и северо-западных русских диалектах (новгородские, архангельские, вятские) слово «щерьба» или «щерьбина» означало то же, что и литературное «щербина» — зазубрина, выбоина, рябина на лице. Фамилия образована по стандартной притяжательной модели: от прозвища Щерьбина (человек со следами оспы или просто неровными зубами) с помощью суффикса -ин, указывающего на принадлежность: «чей?» — Щерьинин. Женская форма Щерьинина закрепилась как фамильная.

Обратите внимание на суффикс. В русских фамилиях на -ин основа обычно кончается на -а или -я, и здесь это правило соблюдено: Щерьин(а) + ин. Однако написание с «ь» и одной «н» в корне — признак поздней фиксации, когда переписчики или сами носители уже не связывали фамилию с исходным словом «щербина». В документах XIX века такая форма могла возникнуть при переписи населения в Вологодской, Олонецкой или Пермской губерниях, где «щерьба» — реально зафиксированное диалектное слово.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Щербаков, Щербатых, Щербинин — все они восходят к тому же корню «щерб-» (от общеславянского *ščьrbъ — «с изъяном, с зазубриной»). Щерьинина стоит в этом ряду особняком: мягкий знак и отсутствие «б» указывают на очень локальный говор. Если Щербинины — это фамилия, распространённая по всей России, то Щерьинины — почти наверняка потомки одного человека из небольшой деревни, где так произносили прозвище.

Социальный контекст типичен для крестьянских фамилий центра и севера России. Прозвище Щерьбина давали не в насмешку, а по внешней примете — в среде, где каждый был на виду, меткое слово становилось фамилией. В документах ревизских сказок и метрических книг такая фамилия могла писаться по-разному: Щерьинин, Щерьинов (редко), Щербинин. Современное написание с «ь» — ценный след для генеалога: оно сужает круг поиска до регионов с аканьем и смягчением согласных перед гласными переднего ряда.