Фамилия Щульев — редкий случай, когда написание настораживает, а происхождение проясняется при внимательном взгляде на диалектную фонетику. Первая реакция: не опечатка ли это фамилии Щукин или Щулев? Нет, это самостоятельная фамилия, и её разгадка — в южнорусском «аканье» и замене звуков.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Щуль. В русских говорах слово «щуль» означало «левша» (от «шуйца» — левая рука). Человека, который всё делал левой рукой, в деревне называли Щулем, Щульгой или Шульгой. Со временем, при записи в документах, диалектное «щуль» могли записать как «щуль», а фамильный суффикс -ев добавил значение «сын Щуля» или «принадлежащий Щулю». То есть Щульев — буквально «потомок левши».

Модель образования стандартна: прозвище на мягкий согласный (Щуль) плюс патронимический суффикс -ев. Аналогичные фамилии: Щукин (от «щука»), но Щульев стоит особняком — у него нет «рыбной» этимологии. Интересно, что в некоторых регионах «щуль» могло быть и прозвищем хитрого, увертливого человека, так как левшей в крестьянском быту считали необычными, «с хитрецой».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где «щ» на месте «ш» — не редкость. В центральных и северных областях ту же основу дала бы фамилия Шульев (от «шульга» — левша). Поэтому Щульев — это диалектный вариант, закреплённый в паспорте. Встречается фамилия редко, в основном в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани.

Сословной привязки нет: Щулевыми могли быть и крестьяне, и мещане. Фамилия недворянская, без суффикса -ский, что указывает на позднее оформление (XVII–XIX века), когда прозвища окончательно закреплялись за родами. Если ваш предок был Щуль, он, скорее всего, отличался от соседей не профессией, а природной особенностью — леворукостью, и это запомнили на поколения вперёд.