Фамилия Шекалева — женская форма фамилии Шекалев. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Основа здесь — прозвище Шекал или Шекала. В русских говорах слово «шекал» имело несколько значений. В одних диалектах так называли скупого, прижимистого человека (от глагола «шекалить» — скупиться, выгадывать). В других — болтуна, пустомелю. Третья версия отсылает к тюркскому «шакал» — хищное животное, но для русской фамилии это менее вероятно: скорее всего, прозвище образовалось от местного диалектного слова, а не напрямую от названия зверя.

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках: от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный или -а/-я, добавляли -ов/-ев. Форма Шекалев означает «сын Шекала» или «принадлежащий Шекалу». В документах эта фамилия встречается с XVII века, преимущественно на севере и северо-востоке России — в Вологодской, Архангельской и Вятской губерниях. Это объясняется тем, что диалектные слова с корнем «шекал-» были распространены именно в северных говорах.

Интересная деталь: в некоторых переписных книгах XVII века фигурирует вариант Шекалов, с суффиксом -ов, что говорит о колебаниях в оформлении фамилий в ту эпоху. Однако закрепился именно вариант Шекалев — возможно, потому что исходное прозвище чаще звучало как Шекала (с окончанием -а), а не Шекал.

Таким образом, предок носителей фамилии Шекалева получил прозвище за черту характера — либо за излишнюю бережливость, либо за болтливость. Фамилия не относится к дворянским или крестьянским сословно — её носили и крестьяне, и посадские люди. Встретить её сегодня можно не только на Русском Севере, но и в других регионах из-за миграций, однако историческое ядро — именно северные области России.