Фамилия Шелапаева — женская форма от Шелапаев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Шелапай. Скорее всего, в основе лежит диалектное слово, связанное с внешностью или поведением. В русских говорах «шелапай» или «шалапай» — небрежный, неопрятный человек, неряха, а в некоторых регионах так называли бестолкового, непутёвого парня. Эта версия самая прямая: прозвища по характеру и манере одеваться давали часто, и они легко переходили в фамилии.

Есть и другой, менее очевидный вариант — от тюркского имени Шелапай, которое могло попасть в русскую среду через татарское или башкирское влияние. Но здесь важно, что фамилия Шелапаева, судя по географии, встречается в основном в Поволжье (Татарстан, Чувашия, Ульяновская область). В этих местах тюркские корни вполне вероятны, однако значение имени в таком случае затемнено: оно могло быть вариантом имени Шалай («шала» — юноша, парень) или же прозвищем, данным по какому-то внешнему признаку. Прямых тюркских параллелей со значением «неряха» нет, поэтому исконно русское объяснение через диалект выглядит надёжнее.

По способу образования фамилия Шелапаев относится к типичным русским фамилиям на -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Шелапаев — сын Шелапая. Форма на -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный «й». Такая модель была массовой в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по прозвищам отцов.

Сословная принадлежность носителей в прошлом не прослеживается по фамилии: Шелапаевы могли быть как крестьянами, так и мещанами. Прозвище Шелапай не несёт в себе указания на богатство или знатность, а скорее описывает человеческий типаж — отсюда и бытовая, «низовая» природа фамилии. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались в переписных книгах, но конкретных упоминаний Шелапаевых в боярских списках или родословных книгах нет.

Таким образом, Шелапаева — фамилия, которая с большой вероятностью произошла от прозвища неопрятного или бестолкового человека, и закрепилась в основном в регионах Поволжья. Другие версии (тюркская) менее убедительны из-за отсутствия устойчивой семантики.