Фамилия Шелестеева — женская форма фамилии Шелестеев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель на -еев (-еев) встречается реже, чем привычные -ов и -ин. В русской ономастике суффикс -еев обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ей: Шелест-ей → Шелестеев, то есть «сын Шелестея». Сама основа Шелест- восходит к прозвищу или нецерковному имени Шелест.

Значение прозвища прозрачно: шелест — это тихий шум, шорох. В «Словаре русских народных говоров» слово «шелест» фиксируется не только в прямом значении, но и как «пустой слух, молва». Человек с таким прозвищем мог получить его за тихую, негромкую походку, за манеру говорить шепотом или, наоборот, за привычку распускать слухи. Второй вариант — прозвище по характеру: «шелестом» в некоторых говорах называли непоседу, суетливого человека. Есть и третья, менее очевидная версия: в псковских и тверских говорах «шелест» — это сплетник, пустомеля.

География фамилии Шелестеев/Шелестеева довольно локализована. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, основная масса носителей сосредоточена в Центральной России — в Тульской, Калужской и Рязанской областях. Встречается фамилия и на Украине, что объяснимо историческими миграциями крестьянского населения. Редкость фамилии (по открытым спискам — не более нескольких сотен носителей) говорит о том, что её основа не превратилась в массовое отчество, а осталась привязанной к конкретному роду, возможно, к одному или двум сёлам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шелестов, Шелест, Шелестюк — показывает, что Шелестеева стоит особняком. Если Шелестов — это прямой патроним от прозвища Шелест (суффикс -ов), то Шелестеев подразумевает промежуточную форму: сначала человека звали Шелестей (ласкательная или уменьшительная форма), и уже от неё пошла фамилия. Такая двойная суффиксация — признак того, что фамилия формировалась не в книжной, а в живой разговорной среде, где прозвища легко обрастали уменьшительными окончаниями.

Таким образом, предки носительницы фамилии Шелестеева — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди из центральных губерний России, получившие родовое имя от человека по прозвищу Шелестей. Чем именно он заслужил такое прозвище — тихой походкой, болтливостью или суетливостью — теперь не установить, но само слово сохранило в фамилии звук, похожий на шорох листвы.