Фамилия Шельпов — редкая, и это сразу подсказка для этимолога. В ней нет типичного русского суффикса -ов, присоединённого к полному имени (как Иванов). Основа «Шельп» заканчивается на губной согласный, и суффикс -ов здесь мог появиться только после того, как исходное слово или прозвище уже обрусело. Если бы фамилия образовалась от имени Шельпа напрямую, мы бы ждали форму Шельпин (по модели «папа — сын»). Значит, перед нами не отчество, а притяжательное прилагательное от прозвища Шельп, которое, скорее всего, сначала дали главе семьи, а потом закрепили за всеми потомками.

Самая вероятная версия связывает корень с диалектным глаголом «шельповать» или «шельпить». В южнорусских и украинских говорах это значило «колоть», «раскалывать», «щепать» (сравните с «шелеповать» — драть лыко, сдирать кору). Прозвище Шельп могли дать человеку, занятому колкой дров, щепанию лучины или работе с лыком. Менее распространённое, но возможное значение — «шельпа» как обидное прозвище для неряхи или неаккуратного человека (от «шельперить» — сорить, разбрасывать). В таком случае фамилия указывала бы на бытовую черту характера.

Вторая гипотеза — немецкие корни. В немецком языке «Schelp» (от «schelpen») — это «раковина», «створка», или же «Schelpe» — лопатка, совок. Немецкие колонисты в России (особенно в Поволжье) часто получали фамилии по орудиям труда или предметам быта. Однако форма Шельпов, а не Шельп или Шельпен, говорит о полной русификации: фамилия уже прошла через русскую патронимическую модель. Если предки были немцами, фамилия могла появиться не раньше конца XVIII века, когда начался массовый приток колонистов.

Географически фамилия Шельпов встречается точечно — в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также на юге Украины. Это совпадает с ареалом диалектного слова «шельпать» (колоть, щепать). Сословно носители, скорее всего, были государственными или однодворцами — не крепостными, а лично свободными землепашцами, которые несли сторожевую службу на южных рубежах. Фамилия не дворянская и не купеческая: её носители не оставили следов в родословных книгах.

Таким образом, самая правдоподобная версия: Шельпов — это «сын Шельпа», где Шельп — прозвище мастера по колке или щепанию. Фамилия крестьянская по происхождению, южнорусская по ареалу и довольно редкая — найти её обладателя за пределами Черноземья и соседних областей маловероятно.