Фамилия Шентман — редкий для России случай, где немецкая или еврейская (ашкеназская) основа не получила типичного славянского суффикса. В русском языке она застыла в исходном виде, как и многие фамилии, принесённые в империю переселенцами из немецких земель или из черты оседлости. Если бы фамилия была исконно русской, она скорее всего звучала бы как Шентьев или Шентихин, но этого не произошло.

Корень «Шент» — это искажённое немецкое «Schön» (красивый, прекрасный) или, что вероятнее, диалектное «Schent» (тот же корень, но с местным произношением). Вторая часть «-ман» (Mann) переводится как «человек». Таким образом, буквальное значение Шентман — «красивый человек». В немецкой ономастике такие фамилии давали не столько за внешность, сколько за характер: человек с приятной внешностью, опрятный, либо же как прозвище, закрепившееся за родом.

Вторая, менее очевидная версия, отсылает к еврейскому ашкеназскому миру. Там фамилия могла возникнуть от местечка с похожим названием (например, Шенталь в Силезии или Шент в Венгрии). В этом случае «-ман» указывает на выходца — «человек из Шента». Однако для этой гипотезы нет надёжных географических подтверждений, поэтому версия с прозвищем «красавец» остаётся основной.

В Российской империи фамилия Шентман встречалась в основном среди городских жителей западных губерний — в Царстве Польском, Прибалтике, а также в Одессе. Носители были, как правило, ремесленниками, аптекарями, мелкими торговцами. В дворянские родословные книги она не попала, что указывает на мещанское или купеческое происхождение предков. После 1917 года часть Шентманов эмигрировала, часть осталась и рассеялась по СССР, но фамилия по-прежнему остаётся малочисленной и узнаваемой именно своей «нерусской» формой.