Фамилия Шерева — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Сразу о главном: носители этой фамилии, скорее всего, родом с Русского Севера или из северо-западных областей. Корень «шер-» в северных говорах имел отчётливое значение — «серый». В архангельских и вологодских диалектах «шерый» значит то же, что и литературное «серый». Отсюда и прозвище Шерый — так могли назвать человека с серыми волосами, в серой одежде или даже с невыразительным, «серым» характером.

Модель образования проста и прозрачна: основа «Шер-» плюс суффикс принадлежности «-ев». Окончание «-а» — это не женская форма, а особенность севернорусской окающей речи и старой орфографии. В документах XVII–XVIII веков фамилии нередко записывали на «-а» даже у мужчин: Шерева, а не Шерев. Со временем написание закрепилось, и фамилия осталась в такой грамматической форме, хотя по происхождению она отчественная — «сын Шерого».

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «шерить» — шарить, рыться, искать. В этом случае Шерева могло быть прозвищем суетливого, непоседливого человека. Однако у этой гипотезы слабая опора: глагол редкий, а прозвища от него почти не встречаются в старых писцовых книгах. Версия с «серым» надёжнее.

Однокоренные фамилии — Шеров, Шерин, Шерых — встречаются в тех же северных регионах, что косвенно подтверждает единую диалектную основу. В отличие от фамилий на «-их/-ых», которые тоже типичны для Севера, Шерева образована по патронимическому принципу и в XIX веке могла уже не осознаваться как отчество, а восприниматься как родовое имя.

Сословная принадлежность предков неясна: крестьяне, посадские люди или священники — в северных уездах фамилии встречались у всех слоёв, но точных данных нет. В метрических книгах Вологодской и Архангельской губерний Шерева фиксируется с середины XIX века, но вглубь веков след теряется.