Фамилия Шерпаева заставляет задуматься в первую очередь о корне. В ней слышится что-то горное, и это не случайно. Основа «шерп» отсылает к знаменитому народу Непала и Тибета, прославившемуся выносливостью и мастерством в высокогорье. Однако напрямую связывать фамилию с этническими шерпами было бы ошибкой: в русской среде этот корень появился иначе.

Вероятнее всего, фамилия Шерпаева — это русифицированная форма фамилии тюркского или кавказского происхождения. У народов Северного Кавказа, например у чеченцев или ингушей, существует имя Шерп (или Ширпа), которое могло стать основой. В таком случае суффикс «-аев» — это типичный для региона патронимический формант, указывающий на принадлежность к роду: Шерпаев буквально означает «сын Шерпы». Само имя Шерп, в свою очередь, могло быть прозвищем, восходящим к тюркскому «шер» — «лев» (сравните с персидским «шир»), то есть «львиный», «храбрый».

Вторая, менее распространённая, но лингвистически возможная версия связывает фамилию с диалектным русским словом «шерпа» — так в некоторых говорах называли шершавую, неровную поверхность или грубую ткань. Прозвище Шерпа могли дать человеку с жёсткими волосами или суровой внешностью. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилии с подобной основой почти не встречаются в центральных русских областях, а «-аев» — нехарактерный для них суффиксальный вариант.

Географически фамилия Шерпаева тяготеет к южным регионам России: её можно встретить в республиках Северного Кавказа, а также среди тюркских народов Поволжья и Урала (татары, башкиры), где модель образования фамилий через «-аев» является основной. Таким образом, предки носителя фамилии с высокой вероятностью были либо горцами, либо степняками, а их родовое имя подчёркивало силу и независимость — качества, которые вкладывались в значение имени-основы.