Фамилия Шерпа — редкий случай, когда основа не оставляет сомнений в этническом происхождении носителя. Она напрямую указывает на народность шерпа, живущую в высокогорных районах Непала и Тибета. В русском языке слово закрепилось как неизменяемое существительное, и фамилия, соответственно, тоже не склоняется. Однако в бытовой речи, особенно в документах советского периода, можно встретить форму «Шерпов» — по русской модели образования фамилий от иноязычных основ.

Вопрос в том, как фамилия шерпа могла появиться у русскоязычного человека. Вероятнее всего, она не имеет отношения к альпинизму или экспедициям на Эверест. Скорее всего, предок носителя был выходцем из Центральной Азии, например, из числа бурят или калмыков, среди которых встречаются родовые имена, схожие по звучанию. В бурятском языке есть слово «шэрбэ» (или «шэрбэн») — обозначение одного из родов хори-бурят. При переходе в русскую среду и при оформлении документов это родовое имя могли записать как «Шерпа», отсекши окончание или переосмыслив его на слух.

Вторая, менее вероятная версия — искусственное происхождение фамилии. В советское время, особенно в 1920–1930-е годы, люди могли сами выбирать фамилии, и кто-то, увлечённый географией или путешествиями, мог взять себе звучное имя народа, с которым ассоциировались выносливость и высота. Но это лишь догадка, не подкреплённая статистикой.

География фамилии Шерпа в России крайне узкая. Единичные носители встречаются в Бурятии, Забайкалье и, реже, в крупных городах. Это не массовая фамилия, и её носители, скорее всего, связаны между собой отдалённым родством. Таким образом, фамилия Шерпа — это не прозвище по профессии или внешности, а этноним, который либо сохранил память о национальности предка, либо был заимствован из местных родоплеменных названий Сибири.