Фамилия Шерба — редкий случай, когда основа не оставляет сомнений в прозвищном происхождении, но вот точное значение слова «шерба» вызывает споры. Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Шерба (или Шерб) плюс нулевой суффикс, то есть без типичных русских окончаний -ов, -ин, -ский. Такая бессуффиксная форма чаще встречается у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, что сразу указывает на возможный регион бытования.

Корень «шерб» в славянских языках связан с «шершавый», «шероховатый», «ошербить» — то есть сделать зазубрину, неровность. Отсюда первая и самая прямая версия: Шербой в старину могли прозвать человека с неровными, щербатыми зубами или со шрамом, изъяном на лице. Параллель с фамилией Щерба (от «щербатый») здесь напрашивается сама собой, и многие исследователи считают Шербу фонетическим вариантом Щербы — с заменой «щ» на «ш», что характерно для некоторых говоров.

Однако есть и вторая версия, не менее интересная. В тюркских языках «шербет» означает сладкий напиток, а «шерба» в некоторых диалектах — просто «сладкий». Фамилия могла возникнуть на стыке славянского и тюркского миров: в Поволжье, на Урале или в Причерноморье. Прозвище Шерба могли дать лакомке, торговцу сладостями или человеку с приторно-сладким характером. Эта версия слабее лингвистически (суффиксальная модель всё же славянская), но её нельзя отбрасывать, учитывая историю смешанных поселений.

С точки зрения социального контекста, Шерба — скорее всего, крестьянская или казачья фамилия. Без дворянских суффиксов и географической привязки к «-ский» она указывает на простое происхождение. Встречается она редко, в основном на юге России и в восточной Украине. Если ваш предок носил фамилию Шерба, он мог быть человеком с заметной внешней особенностью — щербатым, рябым или шершавым на ощупь, либо, если принять тюркскую версию, иметь отношение к сладкому товару или прозвищу.