Фамилия Шербаев — один из тех случаев, где написание обманчиво. На слух её легко принять за «Щербаев» и связать со щербатым — человеком с недостатком зубов или шрамом. Но буква «Ш» в начале меняет всё: перед нами не русская, а тюркская фамилия, и её корни лежат в степи, а не в славянских говорах.

Основа фамилии — тюркское слово «шерба» или «шербе», которое в разных диалектах означало «сладкий», «сочный», «вкусный», а иногда и «сладкоежка». В казахском, башкирском и татарском языках это слово могло быть прозвищем для человека с приятным нравом, ласкового или, наоборот, любящего сладости. Суффикс «-ев» — русский патронимический, типичный для фамилий, которые оформлялись в XIX веке при переходе оседлых тюркских народов на русскую модель именования. Таким образом, Шербаев — это «сын Шербы», то есть потомок человека, носившего прозвище Шерба.

Встречается фамилия в основном у башкир и татар, реже — у казахов. Географически она привязана к южному Уралу и Зауралью: Оренбургская область, Башкортостан, Челябинская область. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках можно найти Шербаевых среди тептярей и государственных крестьян — сословий, которые не были крепостными, а платили подати и несли воинскую повинность.

Интересно, что у фамилии есть близкий, но не родственный двойник — Щербаков. Разница в первой букве не случайна: в русском языке «щ» исторически звучало мягче и длиннее, а тюркское «ш» — твёрдое и краткое. При записи фамилий в канцеляриях приказчики и писцы часто фиксировали именно то, что слышали, поэтому Шербаев и Щербаев — две разные линии, которые не стоит путать.

Версия о происхождении от «шербет» (восточный напиток) маловероятна: это слово пришло в тюркские языки из арабского через персидский и в бытовых прозвищах почти не встречалось. Гораздо правдоподобнее, что Шерба — это ласкательное, почти домашнее прозвище, которое дали человеку за характер или слабость к чему-то вкусному.