Фамилия Шерпаев в первую очередь привлекает внимание основой, которая вызывает два совершенно разных ассоциативных ряда. Первый и самый очевидный — это знаменитые непальские шерпы, высокогорные проводники. Однако для русской фамилии это объяснение, скорее всего, ложное: массовых миграций из Гималаев в русские деревни не было, а фамилии на -ев/-ов у народов Кавказа и Средней Азии, где такие контакты возможны, обычно оформляются иначе. Второй, гораздо более вероятный корень — тюркский или монгольский.

Слово «шерп» (или «шерба») в тюркских языках и диалектах Сибири может означать «острый», «кислый», «терпкий». В переносном смысле так могли прозвать человека с резким, колючим характером или, наоборот, мастера, который делал острые предметы — ножи, наконечники стрел. Прозвище Шерпой, Шерпай — вполне типичная модель для тюркской антропонимии, где к основе добавляется аффикс принадлежности или качества. Русский суффикс -ев, присоединённый к такой основе, и дал фамилию Шерпаев. Это типичная история для фамилий, возникших на границе русских и тюркских земель — в Поволжье, на Урале, в Сибири.

Есть и менее распространённая, но лингвистически интересная версия. В некоторых говорах русского севера и Сибири «шерпа» или «шерпить» означало «шелушить», «драть», «обдирать кору». Прозвище Шерпай могли дать тому, кто занимался заготовкой лыка или бересты, либо просто человеку с грубой, обветренной кожей. Эта версия объясняет фамилию без привлечения заимствований, но её слабость в том, что основа «шерп» в русских говорах встречается редко и локально.

По модели образования фамилия Шерпаев ничем не примечательна: типичный патроним (или отчество по прозвищу) с суффиксальным оформлением -ев, характерным для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или й. Гораздо важнее география. Если посмотреть на распространение фамилии, она заметно чаще встречается в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Это прямо указывает на то, что основная версия — тюркская, от прозвища, связанного с остротой или резкостью. Предки современных Шерпаевых, скорее всего, были башкирами, татарами или мишарями, которые получили фамилию при переходе в русское подданство или при церковном учёте в XIX веке.

Таким образом, Шерпаев — это не фамилия гималайского альпиниста, а фамилия человека с Урала или Поволжья, чей предок получил прозвище за острый язык, резкий нрав или, возможно, за ремесло, связанное с изготовлением острых вещей. Второй, русский диалектный вариант («обдиратель коры») остаётся маловероятным из-за узкой географии бытования слова.