Фамилия Шерстень — одна из тех, где прозвище стало фамилией без добавочных суффиксов, то есть в чистом виде. В русской ономастике это редкий случай: обычно фамилии оформляли суффиксами принадлежности (-ов, -ин) или притяжательности, но здесь перед нами так называемая «прозвищная» фамилия. Основа — слово «шерстень». В диалектах русского языка так называли грубого, жесткого человека, иногда — задиру или драчуна, того, кто «шерстит», то есть ерошит, задирается. Второе, более конкретное значение — шерстобит, мастер, который взбивал и трепал шерсть для валяния. В старину это был распространенный, хотя и не самый престижный промысел: шерстобиты ходили по деревням с луком и решетом, превращая овечью шерсть в мягкую основу для валенок.

Интересно, что фамилия Шерстень встречается почти исключительно на юге России и в центральных черноземных областях — в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях. Это указывает на то, что прозвище возникло в среде крестьян-однодворцев, которые нередко сохраняли старые, несуффиксальные фамильные формы. В северных и сибирских говорах слово «шерстень» могло означать еще и сорт грубой шерсти, но как фамилия оно закрепилось именно там, где валяльный промысел был особенно развит.

Версия о происхождении от тюркского корня (например, от слова «шер» — лев) выглядит натянутой: слишком прозрачна славянская основа, и фонетика не дает оснований для заимствования. Скорее всего, предок носителя фамилии либо имел жесткий, неуступчивый характер, либо зарабатывал на жизнь обработкой шерсти. В пользу ремесла говорит то, что в писцовых книгах XVII века встречаются записи «Шерстень Иванов, шерстобит» — то есть прозвище и занятие совпадали.

Фамилия не получила широкого распространения за пределами своего региона: в Москве или Петербурге Шерстни редки, а в современных телефонных справочниках их можно пересчитать по пальцам. Это типичная локальная фамилия, которая почти не вышла за границы тех мест, где жили ее первые носители.