Фамилия Шерстенков — одна из тех русских фамилий, где за простым на первый взгляд корнем скрывается не ремесло, а прозвище, описывающее внешность или характер человека. Вопреки ожиданию, слово «шерсть» здесь не обязательно указывает на торговца шерстью или скорняка.

В основе фамилии лежит прозвище Шерстенок. В русских говорах так могли назвать человека с очень густыми, жёсткими волосами, похожими на шерсть, или же того, кто постоянно ходил лохматым, нечёсаным. Уменьшительный суффикс -енок придаёт прозвищу оттенок пренебрежительности или просто указывает на молодого, несерьёзного носителя такого признака. В некоторых регионах «шерстенём» могли обозвать и сварливого, «колючего» в общении человека.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище на -ок (-ек) → притяжательное прилагательное с суффиксом -ов (чей сын? — Шерстенков). То есть первоначально это было отчество: «сын Шерстенка». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сложилась в центральных или северных великорусских землях, где эта модель была основной.

Стоит отметить, что фамилия Шерстенков встречается значительно реже, чем однокоренные Шерстнев, Шерстобоев или Шерстяников. Это говорит о том, что прозвище Шерстенок было локальным, возможно, бытовавшим в узком кругу одной волости или деревни. В документах XVII–XVIII веков такая форма почти не фиксируется, что подтверждает её разговорное, неофициальное происхождение.

Интересно, что в некоторых южнорусских и украинских говорах слово «шерстень» (с твёрдым «н») означало «шершень» — крупное жалящее насекомое. Однако для фамилии Шерстенков этот вариант маловероятен: суффикс -енок плохо сочетается с названием насекомого, а форма «шерстенок» в значении «шершень» нигде не зафиксирована.

Таким образом, носитель фамилии Шерстенков с большой вероятностью ведёт род от человека, которого в деревне прозвали за лохматость или неуживчивый нрав. Никаких сведений о принадлежности к дворянству или известных исторических деятелях с этой фамилией нет: это крестьянская или мещанская фамилия, образованная от бытового прозвища.