Фамилия Шерстенников — одна из тех, где профессиональное прозвище предка просматривается почти без помех. В её основе лежит слово «шерстень» или «шерстник». В русских говорах шерстником называли того, кто занимался обработкой шерсти: чесал, валял, сбивал войлок или торговал шерстяным товаром. Реже так могли прозвать человека с жёсткими, торчащими волосами — вроде «шершавого», но ремесленная версия убедительнее: фамилии на -ников обычно указывают на занятие.

Словообразовательная цепочка проста: шерстник → Шерстенников. Суффикс -ник обозначал деятеля, а -ов — стандартный русский патронимический суффикс, который превращал прозвище отца в фамилию сына. То есть Шерстенников буквально значит «сын шерстника». Интересно, что полная форма фамилии сохранила беглый гласный «е» в корне — вариант «шерстняк» или «шерстяник» тоже встречался, но закрепилась именно форма с -енников.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где было развито овцеводство и домашнее валяльное производство. В переписных книгах XVII–XVIII веков шерстники упоминаются как отдельная категория ремесленников, но фамилия Шерстенников в письменных источниках фиксируется поздно, в основном с XIX века, когда фамилии стали массово закрепляться за крестьянами и мещанами. Сословно это почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия — дворянские роды с таким окончанием редки и обычно имеют другую основу.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ников разбирается как одна из самых продуктивных для обозначения ремесла, но конкретно Шерстенников там не выделен — это говорит о том, что фамилия не была широко распространённой, а оставалась локальной. Встречаются варианты написания: Шерстенников, Шерстенников, а также однокоренные Шерстнёв, Шерстяников, Шерстобоев. Последний указывает на другой этап обработки — битьё шерсти, тогда как Шерстенников — более общее название профессии.

Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был мастеровым человеком, который вручную превращал овечью шерсть в валенки, войлок или пряжу. В деревенском быту шерстники часто работали на заказ, ходили по дворам или держали небольшую мастерскую. Фамилия не даёт точной привязки к одному уезду, но в архивах Тверской, Ярославской и Вологодской губерний она встречается чаще, чем в южных регионах.