Фамилия Шильцов звучит скорее на юге и западе России, чем в северных областях. Связано это с тем, что в её основе лежит слово, которое в разных говорах имело разную судьбу. Главный кандидат на роль источника — диалектное «шилец», то есть маленькое шило или, в переносном смысле, остриё, колючка. В старину так могли прозвать не только сапожника или портного, чей инструмент всегда при них, но и человека с острым языком, колкого, въедливого — «шила в мешке не утаишь». Прозвище Шилец было вполне употребительным, и от него по обычной модели с суффиксом -ов- образовалась фамилия: Шилец → Шильцов.

Обратите внимание на написание: в корне стоит мягкий знак. Это не опечатка и не позднее искажение. В древнерусском языке перед суффиксом -ов- конечный согласный основы часто смягчался, и «л» в слове «шилец» давало «ль». Такой переход — «Шилец» в «Шильцов» — абсолютно закономерен для восточнославянской фонетики. Если бы фамилия образовалась от имени Шило (а такое имя-прозвище тоже существовало), мы бы получили Шилов. Шильцов — это чёткий маркер, что предка звали именно Шильцом, а не просто Шилом.

Менее вероятная, но возможная версия отсылает к географическому названию. В бассейне Десны и Оки встречаются речки Шильцы, а также населённые пункты с похожим корнем. В этом случае фамилия могла возникнуть как указание на выходца из такой местности — «шильцовский», то есть «из Шильцов». Однако для этой версии нет массовых подтверждений в писцовых книгах, и прозвищное происхождение остаётся основным.

Сословная принадлежность Шильцовых не была единой. В переписях XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются и среди посадских людей, и среди крестьян, и среди однодворцев южных губерний (например, в Курской и Воронежской). Никакого аристократического оттенка у фамилии нет — это типичная «ремесленная» или «характерная» фамилия, каких тысячи. Единственная особенность: в некоторых документах XIX века фамилию могли записать через «о» — Шольцов, под влиянием акающих говоров, но это редкое искажение, а не самостоятельная форма.