Фамилия Шимаев на первый взгляд кажется простой, но её основа ставит перед исследователем непростой выбор. В ней легко угадывается суффикс -ев, который обычно присоединяли к основам на мягкий согласный или на -й. Корень здесь — «Шимай». Что стоит за этим прозвищем или именем?

Самая вероятная версия ведёт к крестильному имени Шимай. Это народная, обиходная форма церковного имени Симон. В русской традиции имена нередко перекраивались: Симон превращался в Семёна, а в некоторых говорах — в Шимона или Шимая. Такая трансформация типична для северных и поволжских регионов, где «с» перед мягкими гласными могло переходить в «ш». Если предка звали Симоном, в быту его могли кликать Шимаем, а его дети становились Шимаевыми. Поддерживает эту версию и фамилия Шимонов (от Шимон), которая встречается в тех же областях.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза: от тюркского мужского имени Шимай. В языках Поволжья и Средней Азии это имя могло означать «подарок» или «дар». Учитывая, что фамилия Шимаев встречается у татар, башкир и чувашей, этот вариант нельзя сбрасывать со счетов. Однако для русских носителей фамилии более правдоподобен «симоновский» след, поскольку массовое крещение тюркских народов в православие часто приводило к тому, что старые имена переосмыслялись как производные от христианских.

Сам суффикс -ев указывает на отчество: Шимаев — буквально «сын Шимая». Фамилия закрепилась, скорее всего, в среде крестьян и посадских людей, а не дворянства, так как она образована от просторечной формы имени, а не от канонической. Географически Шимаевы традиционно сосредоточены в центральной России и в Вятском крае, что подтверждает связь с местными говорами, где «Шимай» было ходовым именем. Встречаются и варианты написания — Шимаев и реже Шимаёв, но ударение в большинстве случаев падает на второй слог: Шимáев.