Фамилия Шимак — один из тех случаев, где на первый план выходит не суффикс, а сама основа, и разбирать её стоит с географии. Самый вероятный источник — не русский, а западнославянский или южнославянский корень. В польском, словацком, чешском и словенском языках слово szumak или šumak означает «лесной человек», «леший» или просто «лесник». Произносится оно близко к «Шумак» или «Шимак» в зависимости от диалекта. Со временем, при переходе в русскую среду, ударный гласный мог измениться, а написание закрепиться через «и» — как более привычное русскому уху.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от личного имени Шимон (Симеон) в его польской или украинской огласовке. В таком случае Шимак — это не прозвище, а усечённая форма имени, к которой позже прирос фамильный суффикс. Однако в отличие от типичных русских фамилий на -ак (вроде Рыжак или Глушак), здесь суффикс не указывает на признак человека, а скорее выполняет роль уменьшительного или патронимического элемента. То есть Шимак могло значить «маленький Шимон» или «сын Шимона».

Третья гипотеза, которую иногда встречаешь в любительских словарях, — связь с украинским глаголом «шимати» (ломать, крушить). Слабое место этой версии в том, что глагол редкий, диалектный, и вряд ли лёг в основу массового прозвища. Если бы фамилия была распространена исключительно на западе Украины, можно было бы говорить о такой возможности, но известные носители фамилии Шимак встречаются и в центральной России, и в Сибири, что скорее указывает на миграцию из Польши или Беларуси.

С точки зрения словообразования, Шимак стоит особняком. В нём нет типичного русского суффикса -ов/-ев или -ин, что сразу выдаёт нерусское происхождение. Фамилии на -ак без дополнительного суффикса в России редки и чаще всего либо польские (Ковальчак, Новак), либо украинские (Гайдамак, Козак). Шимак — из той же группы, но с менее прозрачной внутренней формой. Социальный контекст: если предок был прозван «лесным человеком», он мог жить на отшибе, заниматься лесным промыслом или охранять угодья. Если же фамилия восходит к имени — перед нами потомок человека по имени Шимон, что типично для крестьян и мещан Речи Посполитой, не имевших права на полноценную фамилию до конца XIX века.

Написание фамилии устойчиво: Шимак, а не Шамак или Шумак. Это тоже косвенный аргумент в пользу польского источника, где sz читается как «ш», а не как «щ» или «сч». В русских документах XIX века фамилия могла записываться через «ы» — Шымак, но такая орфография не прижилась. Сегодня фамилия встречается нечасто, но равномерно по всей территории бывшего СССР, что говорит о нескольких независимых очагах её возникновения.