Фамилия Шимаева — женская форма, а мужская — Шимаев. Её основа восходит к имени или прозвищу Шимай. В русской ономастике это нестандартный случай: перед нами не отчество от крестильного имени, а скорее прозвищное образование, и его корни ведут в тюркскую языковую среду.

Слово «шимай» (или «шима») в ряде тюркских языков означает «жир», «сало». Прозвище Шимай могли дать человеку с плотным телосложением, либо тому, кто торговал салом или занимался его вытопкой. Вторая, менее очевидная версия, связывает основу с диалектным русским глаголом «шимать» — хватать, брать. В этом случае Шимаем называли хваткого, цепкого человека, возможно, не в меру жадного или ловкого в делах. Спор между версиями решается в пользу тюркской: фамилия географически тяготеет к Поволжью и Приуралью, где столетиями шло смешение русского и тюркского населения.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шимаев — сын Шимая. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища и мирские имена активно переходили в наследственные прозвания. В документах фамилия встречается с конца XVIII века, преимущественно среди крестьян и мещан Казанской, Симбирской и Самарской губерний. Дворянских родов Шимаевых в истории не зафиксировано — фамилия осталась в простонародной среде.

Интересная деталь: в некоторых говорах «шимай» могло быть и обращением к человеку с тёмными, смазанными чертами лица (от тюркского «шима» — мазать, пачкать). Так что предок мог получить прозвище не за комплекцию, а за внешность или привычку вечно ходить в саже — если был кузнецом или печником. Но эта версия менее убедительна: тюркские корни фамилии обычно сохраняют исходное значение, а не метафорическое.

Сегодня Шимаевы живут по всей России, но наибольшая плотность — в Татарстане, Башкортостане и Челябинской области. Встречается и украинский вариант Шимай, без суффикса — он указывает на прямое прозвище, не переоформленное в отчество.