Фамилия Шимарев — одна из тех, что хранит в себе сразу два возможных ответа, и оба ведут в разные эпохи. Первый, и самый очевидный, лежит на поверхности: в основе лежит крестильное имя Шимара. Это народная, обиходная форма церковного имени Симеон (в русском быту оно превращалось в Семён, а в некоторых говорах — в Шимона, Шимана, Шимару). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шимарев буквально значит «сын Шимары». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от полных и уменьшительных форм календарных имён.

Вторая версия — прозвищная, и она интереснее. В северных и сибирских говорах словом «шимара» называли неопрятного, растрёпанного человека, неряху. Вологодские и архангельские диалекты сохранили глагол «шимарить» — возиться, копаться, делать кое-как. Если фамилия пошла от этого корня, то первый Шимарев получил своё прозвище не за святость, а за манеру одеваться или вести хозяйство. Обе версии имеют право на жизнь, но имяобразующая — более распространённая: в российской ономастике фамилии от имён перевешивают прозвищные в несколько раз.

Географически фамилия Шимарев тяготеет к северо-востоку европейской России и к Уралу. В переписях XVII–XVIII веков Шимаревы фиксируются в Вятке, Перми, Костромской губернии. Это область, где имя Симеон в народных формах давало много однокоренных фамилий — Шиманов, Шимов, Шимулин. Шимарев среди них выделяется редким суффиксальным вариантом: не на -ов, а на -ев, что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный (Шимарь). В документах XIX века фамилия встречается и в купеческой среде, и среди крестьян-однодворцев, но никогда не была дворянской — в родословные книги она не попала.

Стоит обратить внимание на возможную путаницу с фамилией Шемарев. В некоторых говорах «шимара» и «шемара» звучали почти одинаково, а в старых записях писцы могли ставить «е» вместо «и» под влиянием аканья. Поэтому при поиске предков стоит проверять оба написания — особенно по ревизским сказкам и метрическим книгам XIX века.