Фамилия Шираевы — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается сразу несколько возможных корней. В основе лежит прозвище или имя Ширай, но вот от какого слова оно пошло — тут мнения расходятся.

Самый очевидный и распространённый вариант — тюркское происхождение. В тюркских языках «ширай» означает «лицо», «облик», «красота». Прозвище Ширай могли дать человеку приятной наружности, красивому или, наоборот, с яркой, запоминающейся внешностью. Учитывая, что фамилии на -ев/-ов в русской среде часто возникали у выходцев из татарских и башкирских родов (так называемые «выезжие» фамилии), эта версия выглядит наиболее весомой. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шираев — сын Ширая.

Есть и другая, менее вероятная, но интересная гипотеза. В некоторых северных и сибирских говорах «ширай» или «широй» — это человек, который «ширяет», то есть действует размашисто, небрежно или, в более грубом смысле, пьёт запоем. В словаре Даля зафиксирован глагол «ширять» (кидать, разбрасывать, а также «ширять» — пить хмельное). Однако эта версия спорная: прозвища от такого глагола обычно оканчивались бы на «-яй» (Ширяй), а не на «-ай».

Что интересно, у фамилии есть и «двойник» — Ширяевы. Это две разные фамилии, хотя звучат почти одинаково. Ширяев происходит от имени Ширяй (от «ширить» — расширять, возможно, прозвище широкоплечего человека), а Шираев — именно от Ширай. В старых документах их часто путали, поэтому в переписях XVIII–XIX веков одна и та же семья могла записываться то через «а», то через «я». Это стоит учитывать при поиске предков: проверяйте оба варианта написания.

Географически Шираевы встречаются не так часто, как Ширяевы, но есть заметные очаги в Поволжье (Татарстан, Башкирия, Самарская область) и на Урале. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: именно в этих краях активно смешивались русские и тюркские фамильные традиции. Крестьянскими или дворянскими Шираевы были — сказать сложно без конкретного родового древа, но в подавляющем большинстве это фамилия крестьян и мещан, а не знати.