Фамилия Ширкова образована от прозвища или нецерковного имени Широк. Основа здесь — прилагательное «широкий», но не в прямом значении «имеющий большую ширину», а в переносном, характерном для русских говоров. Широким на Руси часто называли человека широкоплечего, коренастого, с крепким телосложением. Однако было и другое, не менее распространённое значение — «щедрый», «размашистый в делах», «гуляка». В старых писцовых книгах встречаются записи: «Широкий Иван, крестьянин» (Новгород, XV век), «Широк Фёдор, посадский человек» (Москва, XVI век). Это показывает, что прозвище давали не за внешность, а за характер.

Модель образования проста и типична для северных и центральных областей России: суффикс -ов- присоединялся к прозвищу на твёрдый согласный (Широк), образуя притяжательное прилагательное — «чей?» — «Ширков», то есть сын или потомок Широка. Фамилия Ширкова — это женская форма, но в быту и документах она закрепилась как вариант для женщин, а мужская форма — Ширков. В переписях XVIII–XIX веков фамилия встречается в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях, что подтверждает её северное происхождение.

Стоит отметить редкую особенность: в некоторых местных говорах слово «широк» могло обозначать не только человека, но и предмет — например, широкий нож или широкий ручей. Однако для фамилии такое значение маловероятно, так как прозвища от названий орудий труда образовывались по другой модели (Топоров, Ножов). Версия с географическим названием — от речки Ширковки или села Ширково — тоже возможна, но такие топонимы сами произошли от той же основы «широкий», а не наоборот.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим. В списках однодворцев и государственных крестьян XVII–XVIII веков Ширковы встречаются часто, особенно в Заволжье. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были скорее всего свободными землепашцами или ремесленниками, а не крепостными.