Фамилия Шкала — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть та, что застыла в форме именительного падежа единственного числа. В русской традиции такие фамилии чаще встречаются у украинцев, белорусов или в южнорусских говорах, но и в центральной России они изредка бытуют.

Значение прозвища напрямую связано со словом «шкала» — мерная линейка, таблица делений, градуированная шкала. В переносном смысле так могли назвать человека придирчивого, дотошного, любящего всё измерять и оценивать по строгим критериям. В диалектах слово могло иметь и более конкретный, ремесленный оттенок: «шкалой» называли разметочный инструмент у плотников или столяров. Предок-носитель фамилии мог быть мастером, который работал с точными замерами, или же просто получил ироничное прозвище за свою педантичность.

Слово «шкала» пришло в русский язык из латинского через польское посредничество (лат. scala — лестница). Фамилия могла появиться не раньше XVII–XVIII веков, когда это слово вошло в активный обиход. Встречается она крайне редко, в основном на юге России и в Украине, где прозвищные фамилии без суффиксов более привычны.

Интересно, что фамилия Шкала не имеет отношения к чешской или польской фамилии Škala (от слова «скала»), хотя внешне похожа. Русское ударение падает на второй слог — Шкала́, что сразу указывает на исконное происхождение от измерительного прибора, а не от географического объекта.