Фамилия Шленников образована от прозвища или нецерковного имени Шленник. Основа — «шлен» или «шленя», слово с широкой гаммой значений в русских говорах. В словаре Владимира Даля «шлен» — это ленивый, вялый человек, разиня, а «шлендать» значит шататься без дела, бродить праздно. В других диалектах «шленя» — неровный, косой шаг, отсюда и прозвище человека с неуклюжей походкой. Таким образом, Шленников — потомок того, кого в деревне дразнили Шленником за медлительность или нерасторопность.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Шленников буквально означает «сын Шленника». Фамилия стоит в ряду с однокоренными Шленов, Шленёв, Шленкин, но именно форма с суффиксом -ник и последующим -ов встречается реже и говорит о том, что прозвище было оформлено как название лица по характерному признаку (ср. Гуляй — Гуляйников, Лентяй — Лентяйников). Такие фамилии часто возникали в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давали метко и накрепко.

География фамилии неширокая, но устойчивая. Шленниковы традиционно встречаются в центральных и северных областях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях. Это косвенно подтверждает диалектную природу основы: слово «шлендать» активно бытовало именно в северных и северо-восточных говорах. Встречаются Шленниковы и на Урале, куда фамилия могла попасть с переселенцами в XVIII–XIX веках.

Более редкая, но возможная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых говорах «шленом» называли брус или перекладину в ткацком стане. Тогда Шленником могли прозвать мастера, делавшего такие детали, или самого ткача. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости: прозвища по характеру и поведению давали гораздо чаще, чем по узкому инструменту.

Сословная принадлежность Шленниковых, скорее всего, крестьянская или мещанская. Фамилия не встречается в родословных книгах дворянства, а её «говорящая» основа не предполагает высокого социального статуса. В метрических книгах XIX века Шленниковы часто записаны как крестьяне или мастеровые.