Фамилия Шлепёнок — яркий пример прозвищной фамилии, образованной по западнорусской модели. Её основа — глагол «шлёпать» или существительное «шлепок». В белорусском и украинском ономастиконе суффикс -ёнок (как и -онок) — уменьшительный, он указывал на молодое существо или на потомка: буквально Шлепёнок — это «маленький шлепок» или «сын Шлепа». Гораздо реже этот суффикс встречается в великорусских фамилиях, что сразу выдаёт географию корней: скорее всего, предки носителя фамилии жили на территории современной Беларуси, в Смоленской, Брянской или Псковской областях, где такие модели типичны.

Прозвище Шлеп (или Шлепа) могло возникнуть по нескольким причинам. Самая очевидная — по манере ходьбы: «шлёпать» значит идти неуклюже, громко ступая, шлёпая обувью. Такое прозвище давали человеку с тяжёлой походкой. Другой вариант — по действию: «шлёпать» в значении «бить, давать шлепки», например, шаловливому ребёнку или, наоборот, драчуну. В говорах «шлепок» могло означать и неудачу, оплошность — человека могли прозвать Шлепом за то, что он часто попадал в неловкие ситуации.

Есть и третья, менее очевидная версия: связь с ремеслом. В некоторых северных и центральных говорах «шлёпать» означало «хлопать в ладоши» или «работать быстро, небрежно». Однако для фамилии Шлепёнок эта версия слабая: суффикс -ёнок указывает на потомка, а не на профессию. Правдоподобнее, что перед нами внутрисемейное прозвище, закрепившееся за младшим членом рода — сыном того самого Шлепа.

Интересно, что фамилия не перешла в дворянские родословные книги и не попала в массовые списки крестьянских фамилий центральной России. Это типичная фамилия-прозвище, которая бытовала в узком кругу одной или нескольких деревень. Встречаемость её сегодня крайне низкая, что делает Шлепёнок редкой и локальной фамилией, сохранившей звуковой облик, характерный для белорусско-русского пограничья.