Фамилия Шляхота — редкий случай, где прозвище, скорее всего, связано не с профессией, а с характером или внешностью. В её основе лежит слово «шлях» — в польском, украинском и белорусском языках оно означает «путь», «дорога», «тракт». Суффикс -от- в славянских прозвищах часто придаёт оттенок собирательности или пренебрежения: «шляхота» могла означать «бродяга», «скиталец», «человек, который постоянно в пути», или, напротив, «тот, кто сбился с пути» — непутевый, безалаберный. Есть и другая версия: в некоторых говорах «шляхта» — это польское дворянство, а «шляхота» могла быть ироничным прозвищем для человека, который «корчит из себя пана», важничает. Однако первая версия — с дорогой и бродяжничеством — выглядит правдоподобнее, потому что суффикс -от- чаще встречается в прозвищах, описывающих поведение (вспомните «хохота», «зевота»), а не сословную принадлежность.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям и Украине. Встречается в Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области — там, где исторически сильны польские и литовские языковые влияния. В украинских говорах «шлях» — это не просто дорога, а большая наезженная дорога, тракт, поэтому прозвище Шляхота мог получить ямщик, проводник или человек, живший при большой дороге. Но опять же, суффикс -от- скорее указывает на свойство личности, а не на род занятий.

Модель образования проста: прозвище Шляхота со временем стало фамилией без дополнительных суффиксов, что характерно для украинских и белорусских фамилий (как Довгаль, Коваль). В русской среде её могли «обрусить», добавив -ов, — тогда появлялись варианты Шляхотов, Шляхотов. Но сама фамилия Шляхота сохранилась в исходной, «голой» форме, что указывает на её южнорусское или украинское происхождение. Среди однокоренных фамилий — Шляхов, Шляхтин, Шляхтовский. Шляхота стоит особняком: она звучит архаично и даже несколько грубовато, что как раз и выдаёт её прозвищное, некабинетное начало.