Фамилия Шляхтец — яркий пример того, как прозвище, связанное с социальным статусом, стало родовым именем. В её основе лежит польское слово «szlachta» — «шляхта», то есть дворянское сословие в Речи Посполитой. Суффикс «-ец» в данном случае указывает на лицо, принадлежащее к чему-либо или носящее определённый признак. Таким образом, Шляхтец — это буквально «шляхтич», «дворянин». Однако не стоит думать, что все носители этой фамилии — потомки знатных родов. Чаще всего так могли прозвать человека, который подражал шляхетским манерам, одевался по-польски или просто хвастался своим происхождением, не имея на то реальных оснований. В крестьянской среде такое прозвище могло быть ироничным, данному «в насмешку» за горделивость.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «шляхт-» + типичный для восточнославянских языков суффикс «-ец», образующий названия лиц (ср. «купец», «ловитц», «молодец»). Фамилия закрепилась в форме без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин), что характерно для украинской и белорусской ономастики, а также для фамилий польского происхождения. В России такие «голые» фамилии на «-ец» встречаются реже и часто указывают на западные корни рода — выходцев с территории современной Украины, Беларуси или Польши.

Географически фамилия Шляхтец наиболее распространена на западе Украины (особенно в Волынской, Ровенской, Львовской областях) и в юго-западных регионах Беларуси. Это зона исторического влияния Речи Посполитой, где шляхетское сословие было многочисленным, а его границы — размытыми. Встречается она и в России, но преимущественно среди потомков переселенцев с Украины.

Стоит различать фамилию Шляхтец и однокоренные Шляхта, Шляхтин, Шляхтич. Последняя форма, «Шляхтич», — более прямой синоним, но она менее распространена. Шляхтец же, благодаря суффиксу, звучит как бы более «простонародно»: это не сам шляхтич, а человек, получивший прозвище по ассоциации с ним. В ономастических трудах, например, в работах Ю.К. Редько по украинским фамилиям, такая модель описывается как характерная для прозвищ, отражающих социальную иерархию в ироничном или условном ключе.