Фамилия Шляпаков образована по стандартной русской модели от прозвища или профессии. Основа здесь — «шляпак». Это слово в старых русских говорах имело два основных значения: либо человек, который делает или продаёт шляпы (шляпник, шапочник), либо пренебрежительное прозвище нерасторопного, рассеянного человека — «шляпа» в переносном смысле. Суффикс -ак в таких прозвищах (ср. рыбак, гуляка) придавал оттенок характерного действия или свойства, так что Шляпак — это «тот, кто связан со шляпами» или «тот, кто ведёт себя как шляпа».

Фамилия закрепилась в форме Шляпаков, то есть сын или потомок Шляпака. Это типичная «патронимическая» фамилия на -ов, которая в XIX веке вытеснила исходное прозвище в документах. Встречается она нечасто, преимущественно в центральных и северных регионах России, где были развиты ремесленные производства головных уборов. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Шляпакова нет, но модель полностью соответствует фамилиям от ремёсел: Шапкин, Шляпников, Колпаков. Интересно, что вариант Шляпак (без суффикса -ов) мог сохраниться как неофициальное прозвище, но в качестве фамилии он редок.

Написание фамилии устойчиво: через «я» после «ш», под ударением второй слог. Встречаются ошибки вроде «Шлепаков» (под влиянием глагола «шлёпать»), но это уже совсем другая этимология — от «шлёпа» (неуклюжий человек) или от «шлепок». Для Шляпакова связь со шляпой остаётся основной версией, хотя без архивных записей по конкретной семье нельзя исключить, что прозвище дали за манеру носить головной убор или за медлительность.