Фамилия Шляпо — редкий пример фамилии, которая сохранила форму чистого прозвища без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). В русской ономастике это явление встречается в основном у фамилий украинского, белорусского или польского происхождения, а также у фамилий, записанных в непривычной для русского уха форме. Скорее всего, перед нами украинская или южнорусская фамилия, где основа Шляпо напрямую восходит к слову «шляпа» — головному убору.

Значение прозвища могло быть разным. В крестьянской среде шляпу носили не каждый день: это была праздничная или «городская» одежда, а в быту пользовались картузами, шапками, колпаками. Поэтому прозвище Шляпа могли дать человеку, который любил щеголять в шляпе, либо горожанину, либо, наоборот, насмешливо — тому, кто «вырядился» не по статусу. В говорах слово «шляпа» имело и переносные значения: нерасторопный, вялый человек, разиня. Не исключено, что прозвище закрепилось за мастером-шляпником — скорняком, выделывавшим фетр, или торговцем головными уборами.

Обращает на себя внимание окончание -о. В украинском языке фамилии на -о (Ковальо, Головко, Шляпо) — обычное явление: здесь -о — не суффикс, а окончание, характерное для украинской грамматики. В русском языке такая форма встречается реже, чаще в фамилиях, пришедших с Украины или из белорусских земель. Встречаются варианты Шляпов (русифицированная форма с суффиксом -ов) и Шляпин (от основы шляп- с суффиксом -ин), но Шляпо — более архаичный и локальный вариант.

Географически фамилия Шляпо встречается в основном на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси и на востоке Украины. Это подтверждает версию о западнорусском или украинском корне. В дореволюционных переписях фамилия могла записываться по-разному: Шляпо, Шляппо, Шляпов — из-за неграмотности писцов и неустойчивости орфографии.

Словообразовательная модель проста: основа «шляп-» + окончание -о. Никаких дополнительных суффиксов нет, что делает фамилию прозрачной для этимологии. Если бы фамилия была образована от имени (например, от уменьшительного Шляпка как прозвища по внешности), она бы скорее получила суффикс -ин. Отсутствие суффикса указывает на то, что перед нами не патроним, а прямое прозвище, закрепившееся в форме, близкой к народной речи.