Фамилия Шмыгалева — женская форма фамилии Шмыгалев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Шмыгаль. В русской ономастике это слово связывают с глаголом «шмыгать» — то есть быстро двигаться, метаться, ходить с шумом или бесшумно, а также тереться, ерзать. Прозвище Шмыгаль могли дать человеку непоседливому, юркому, либо тому, кто постоянно суетится или, наоборот, крадется незаметно. В некоторых говорах «шмыгать» означало еще и «шаркать ногами», так что прозвище могло относиться к походке.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянских земель: суффикс -ев (после мягкой основы) присоединился к основе Шмыгаль, образовав отчество-фамилию Шмыгалев. Форма на -ев, а не на -ин, указывает на то, что исходное слово оканчивалось на мягкий согласный или ь. По такой же схеме возникли, например, фамилии Кобзарев (от кобзарь) или Писарев (от писарь).

География фамилии неширокая. Шмыгалевы чаще всего встречаются в центральных и южных областях России, а также на Украине — в тех регионах, где был распространен украинский суффикс -аль в прозвищах. В словаре Б. Г. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от глаголов движения описываются как характерные для крестьянской среды: прозвище давалось по заметной внешней черте или поведению, а не по роду занятий.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «шмыгаль» в значении «плут, проныра». В этом случае фамилия несла бы уже не столько описательную, сколько оценку характера. Однако в письменных источниках такое значение фиксируется редко, и версия с чисто звукоподражательным и двигательным корнем выглядит убедительнее.

Сословно Шмыгалевы, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. Встречаемость фамилии невысокая: по данным открытых телефонных справочников и баз переписей, носители живут разрозненно, без выраженного «гнезда» в одном уезде. Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо — везде, где было прозвище Шмыгаль.