Фамилия Шнирман — редкий случай, когда ашкеназская фамилия почти дословно переводится с идиша. Её основа — глагол «шнирн» (שנירן), который означает «шнуровать», «завязывать шнурки». Суффикс «-ман» (человек, мужчина) указывает на профессию: Шнирман — это «шнуровальщик» или, точнее, «изготовитель шнурков». В среде еврейских ремесленников Восточной Европы так могли называть мастера, который плёл тесьму, шнуры, завязки для обуви или одежды.

Эта фамилия относится к типичным «ремесленным» ашкеназским фамилиям, которые массово закреплялись в XIX веке, когда евреям Российской и Австро-Венгерской империй предписали иметь постоянные фамилии. В отличие от фамилий на -зон (Шнирзон) или -ович, модель на -ман распространена шире и встречается от Литвы до Подолья. Встречается вариант Шнирман — с ударением на первый слог, что характерно для литваков (евреев Литвы и Беларуси), и на второй — у выходцев из Галиции или Польши.

Интересно, что корень «шнир» родственен немецкому Schnur (шнур). Но если бы фамилия была немецкой, она звучала бы как Шнурман или Шнурмахер. Форма «Шнирман» — чисто идишская адаптация, где гласный звук сузился. То есть перед нами не калька, а живое слово языка, на котором говорили предки носителя. Иногда фамилию путают с Шнирерман (от «шнайдер» — портной), но это разные занятия: шнуровальщик работал с обувной или корсетной фурнитурой, а не с тканью.

Сословно Шнирманы почти всегда были мещанами или ремесленниками. В метрических книгах XIX века эта фамилия встречается в местечках Волынской, Подольской и Киевской губерний. Дворянских ветвей у неё нет — это однозначно фамилия трудового люда. Сегодня она редка даже в Израиле и США, где живёт большинство потомков, а в России встречается единично.