Фамилия Шолкова — это женская форма фамилии Шолков, но её происхождение разбирают обычно по мужскому варианту. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не обязательно связан с шёлком. Слово «шолк» в старых говорах — это не только ткань, но и диалектное название растения «шелковица» (тутовое дерево). В южнорусских и украинских областях «шовк» (или «шолк») могло относиться к человеку, занимавшемуся разведением тутового шелкопряда или торговлей шёлком.

Однако есть и другая, более прозаичная версия. В северных и центральных говорах «шолк» иногда произносили вместо «шёлк» в значении «щель, трещина» или даже «колючка, репей». Прозвище Шолок могли дать человеку с цепким, неуживчивым характером или, наоборот, тому, кто славился прилипчивостью в делах. Бытовало и слово «шолковый» — так называли не только вещь из шёлка, но и в переносном смысле покладистого, «шёлкового» человека.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: сначала Шолок (прозвище или мирское имя), затем Шолков — «сын Шолока». Встречается также вариант Шёлков, где буква «ё» сохранила исконное произношение. Фамилия Шолкова (как и Шолков) встречается в основном в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях — регионах, где исторически было развито шелководство, но при этом сильны диалектные черты аканья и «шоканья» (когда «ч» произносили как «ш»: «шолк» вместо «челк»?).

Социальный состав носителей был разным: от крестьян, занимавшихся ремеслом, до купцов. В документах XVIII века встречаются записи о «Шолковых» среди посадских людей, торговавших тканями. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — она осталась в среде торговцев и ремесленников.

Таким образом, фамилия Шолкова могла означать либо «дочь/жена шелковода», либо «дочь человека с прозвищем Шолок». Второй вариант вероятнее, так как прямых указаний на профессию в основе фамилий с суффиксом -ов обычно не закладывают — скорее, называют по отцу, который уже носил прозвище.