Фамилия Штайнберг — одна из тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении: это чистая немецкая топонимическая фамилия, образованная сложением двух основ. Первая часть, Stein, по-немецки значит «камень». Вторая, Berg, — «гора». Вместе они дают «каменная гора» или «скала». Так называли человека, который жил у скалистого холма, в местности с таким названием, или же выходца из поселения Штайнберг. Таких топонимов в немецкоязычных землях десятки — от Баварии до Саксонии и Австрии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: в немецкой ономастике фамилии на -berg (Берг, Розенберг, Айзенберг) одни из самых частых. Они указывают на конкретный ландшафтный признак и обычно закреплялись за человеком по месту жительства. Штайнберг не исключение. В отличие от славянских фамилий, где суффикс -ов/-ин привязывал к отцу или хозяину, немецкие сложные фамилии часто оставались неизменными и не склонялись по русской модели.

В Россию фамилия попала с волнами немецких переселенцев — ремесленников, чиновников, учёных, которых приглашали начиная с Петра I и особенно активно при Екатерине II. В XVIII–XIX веках Штайнберги оседали в Прибалтике, Петербурге, Поволжье. В дворянских родословных книгах эта фамилия встречается, но не массово: носителями были в основном люди городских сословий — врачи, инженеры, аптекари. В советское время фамилия потеряла этническую окраску, и сегодня её обладатели — русские, евреи, немцы, украинцы — уже не всегда помнят о скалистом холме, от которого всё пошло.

Интересная деталь: в русском языке фамилию часто записывали с мягким знаком на конце — Штайнбергъ, а в XIX веке могли передавать через «е» после «ш» (Штейнберг), что ближе к немецкому произношению. Второй вариант стал самостоятельной фамилией, и сегодня Штейнберг встречается не реже Штайнберга. Разница только в диалектном произношении первой гласной.