Фамилия Шулека — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, и суффикс здесь не переделывал его в типичную русскую форму. В этом главная особенность: окончание -а указывает, что перед нами не просто фамилия, а застывшее прозвище или имя в именительном падеже. Такое встречается у фамилий украинского, белорусского или польского происхождения, где модель на -а, -о, -ук, -юк гораздо привычнее, чем в великорусских землях.

Основа — «шулек» или «шулека». Самое вероятное объяснение: от диалектного глагола «шулить» — шутить, проказничать, хитрить, а также обманывать в мелких делах. В южнорусских и украинских говорах «шуляк» — это шутник, плут, иногда просто бойкий человек. Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с «шулепа» — так кое-где называли неопрятного или нерасторопного человека. Но первое объяснение выглядит убедительнее: прозвища от глаголов со значением «шутить» давали людям веселым и остроумным, а в крестьянской среде это ценилось.

Суффикс -ек-/-к- в основе — уменьшительный, но не фамильный. Прозвище Шулек, Шулека могло означать «маленький шутник» или «сын шутника». В польской ономастике встречается фамилия Szulek, а в украинской — Шуляк, Шуленко. Шулека стоит в том же ряду, но сохранила архаичную форму без патронимического суффикса.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским областям — Гомельщина, Черниговщина, Волынь. В современных российских переписных книгах она встречается редко, что подтверждает её локальный и, скорее всего, западнославянский или малороссийский корень.

Сословной привязки нет: прозвище могли дать и крестьянину, и мещанину, и казаку. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Фамилия Шулека — живое напоминание о том, что в основе многих русских фамилий лежит не чин и не профессия, а обычное человеческое качество, которое заметили окружающие.