Фамилия Шулей — редкий случай, когда фамилия не просто происходит от прозвища, а сама является застывшей формой этого прозвища. В ней нет суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), который обычно добавляли, чтобы ответить на вопрос «чей ты будешь?». Шулей — это прямая запись того, как человека называли в быту. Такие «простые» фамилии (как Сорока, Голова, Шуба) чаще встречаются на Украине и в Беларуси, а в русской традиции их нередко «обрусевали», добавляя окончание, но здесь этого не произошло.

Основа фамилии — слово «шула» или «шуло». В старых русских говорах и украинском языке «шула» (или «шуло») означало левую руку, а также всё, что связано с левым, неудобным или кривым. Прозвище Шулей могли дать левше или человеку, который всё делал не так, как принято, — «не с той руки». В этом же ряду стоят фамилии Шулов, Шулин, Шуляк. Есть и другая, менее вероятная версия: от диалектного «шульга» — обманщик, плут, но она не находит широкой поддержки в ономастике, так как основное значение «левша» прослеживается чётче.

Географически фамилия Шулей тяготеет к юго-западным областям бывшей Российской империи. В дореволюционных переписях она фиксируется в Могилёвской, Витебской, Черниговской губерниях — на территории современной Беларуси и северной Украины. Это подтверждает, что перед нами скорее белорусская или украинская фамилия, чем великорусская. Встречается она и у поляков в форме Szulej, что тоже указывает на западнославянский ареал.

Интересная деталь: в польском языке «szulej» — это не только левша, но и пренебрежительное название еврея (от идиш «шуль» — синагога). Однако в русском и украинском контексте эта коннотация не работает, и связывать фамилию с этническим происхождением стоит осторожно — скорее всего, это случайное звуковое совпадение.

Таким образом, предок носителя фамилии Шулей был, по всей вероятности, левшой. В крестьянской среде, где всё было заточено под правую руку (коса, серп, соха), это бросалось в глаза и давало повод для прозвища. Фамилия сохранила это прозвище без изменений, что делает её своеобразным лингвистическим «слепком» с живой речи прошлого.