Фамилия Шлей образована от аналогичного прозвища, которое восходит к немецкому слову Schleie. На русский язык оно переводится как «линь». Линь – это рыба семейства карповых. Исходя из этого, можно предположить, что родоначальник Шлей был рыбаком. По другой версии, основой для прозвища Шлей послужил гидроним Шлей. Так называется узкая и длинная бухта Балтийского моря на севере Германии, которая вдается на 42 км в восточный берег земли Шлезвиг-Гольштейн. Возможно, что предок Шлей родился или долгое время жил неподалеку от этой бухты. Так, в Книге памяти Алтайского края упоминается тракторист Шлей Антон Федорович, родившийся в 1917 году в Алтайской губернии.