Фамилия Шурбаев — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в очевидном русском корне, а в тюркском фонетическом наследии. Основа здесь — личное имя Шурбай, которое, в свою очередь, распадается на две части: «шур» и «бай». Первая часть восходит к тюркскому «шур» (солёный, горький, солончак), а вторая — «бай» (богач, хозяин, господин). Получается, имя Шурбай могло означать «богач с солончака» или «владелец солончаковых земель». Солончаки в степях Средней Азии и Казахстана были важным ресурсом — на них выпасали скот, добывали соль, поэтому прозвище указывало на человека, владеющего таким участком или живущего рядом с ним.

Суффикс «-ев» — типичный русский патронимический формант, который присоединяли к тюркским основам при оформлении фамилий. Если бы фамилия формировалась в тюркской среде, она звучала бы как Шурбайулы или Шурбайоглы, но в условиях Российской империи, при переписях и рекрутских наборах, имя отца Шурбай превратилось в фамилию сына — Шурбаев. Это характерный признак фамилий, возникших у башкир, татар, казахов или других тюркских народов, попавших в зону русского делопроизводства.

Есть и менее очевидная версия, которую стоит упомянуть из-за необычности звучания. В некоторых говорах русского Севера словом «шурба» могли называть шубу или тулуп на рыбьем меху (из шкурок морского зверя). Но эта гипотеза слабая: во-первых, фамилии на «-баев» почти всегда тюркские, а во-вторых, топонимика и распространение фамилии Шурбаев (она встречается в Башкортостане, Татарстане, Оренбуржье) уверенно указывают на восточное происхождение.

Географически фамилия Шурбаев сегодня наиболее плотно представлена в Башкортостане и Челябинской области. Это подтверждает её связь с башкирским и татарским миром. В дореволюционных метрических книгах носители фамилии чаще всего записаны как тептяри или государственные крестьяне из башкирских волостей. Социальный статус предков — не элита, а скорее рядовые скотоводы и земледельцы, чьё прозвище закрепилось за родом.