Фамилия Шутяев — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «шут» — человек, который балагурит, смешит, паясничает. Однако не стоит думать, что предок обязательно был придворным шутом. В народе «шутом» могли назвать любого непоседу, озорника, любителя прибауток или даже человека с необычной, чудаковатой внешностью. Суффикс -яй в основе Шутяй указывает на лицо, склонное к действию: как лентяй — тот, кто ленится, так и шутяй — тот, кто шутит, кто склонен к шутовству. Такая словообразовательная модель (корень + -яй) встречается в русских прозвищах нечасто, что делает фамилию Шутяев заметной на фоне более распространённых Шутовых или Шутиковых.

Фамилия образовалась по классической патронимической схеме: прозвище Шутяй, которое носил глава семьи, перешло к его детям как отчество «Шутяев сын», то есть сын Шутяя. Со временем притяжательное прилагательное на -ев застыло и стало наследственной фамилией. Интересно, что в некоторых говорах слово «шутяй» могло иметь и переносное, не всегда положительное значение — так называли человека, который делает что-то не всерьёз, неосновательно, «шутя», отсюда возможен оттенок «легкомысленный» или «ненадёжный». Но основная версия всё же связана с комическим, весёлым нравом.

Географически фамилия Шутяев тяготеет к центральным и поволжским регионам России. Встречается она не повсеместно, что говорит о её относительно локальном бытовании. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Шутяев стоит в одном ряду с Шутовым, Шутиковым, Шутихиным, но отличается именно редким суффиксом -яй, который придаёт основе более разговорный, даже фамильярный оттенок. В документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах, можно встретить крестьян и посадских людей с именованием Шутяй, от которого впоследствии и пошли Шутяевы.

Таким образом, носитель фамилии Шутяев может с большой вероятностью считать своим предком человека, который выделялся в своей среде весёлым нравом, склонностью к шутке и балагурству. Это не ремесленная и не географическая фамилия, а чисто прозвищная, рисующая живой портрет человека из далёкого прошлого.