Фамилия Шутаев — хороший пример того, как одно и то же прозвище могло привести к разным, но родственным фамилиям. Её основа — нецерковное имя или прозвище Шутай. В русских говорах слово «шутать» означало «шутить, проказничать, дурачиться». Соответственно, Шутаем в старину называли балагура, шутника, весельчака — человека, который любил посмешить окружающих. Такие прозвища были распространены повсеместно, поэтому неудивительно, что фамилия встречается в разных регионах, хотя и не относится к числу самых частых.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Шутай. Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (й). Это стандартный механизм: от прозвища Шутай образовывалось притяжательное прилагательное «Шутаев сын» — то есть сын Шутая. Позже притяжательность стерлась, и фамилия закрепилась в роду.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «шутай» могло иметь и иной, нешуточный оттенок. В псковских и тверских говорах «шутать» означало «бродить, шататься без дела», а «шутай» — бродяга, шатун. Это вторая возможная версия происхождения прозвища: не весельчак, а человек, который не сидит на месте. Обе версии равноправны, и без точного знания истории конкретной семьи выбрать между ними невозможно. Скорее всего, разные носители фамилии обязаны своим прозвищем разным чертам характера или образа жизни предков.

С точки зрения социальной истории, Шутаевы — это крестьянские или посадские фамилии. Дворяне с такой фамилией не известны, что логично: прозвище из бытовой, неофициальной сферы редко становилось основой для фамилии высшего сословия. В архивных записях XVII–XVIII веков Шутаевы встречаются среди крестьян и ремесленников центральных и северных губерний России. Похожие фамилии — Шутиков, Шутов, Шуткин — образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что подчёркивает богатство русской прозвищной традиции.