Фамилия Шутаева — женская форма от Шутаев, и её разумнее всего начинать с мужского варианта. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Шутай. Слово «шутать» в русских говорах означало «шутить, проказничать, балагурить». Следовательно, Шутаем в старину называли веселого человека, затейника, того, кто любил посмешить народ. В некоторых диалектах «шутать» имело и более конкретное значение — «наряжаться шутом, скоморохом», что указывает на возможную связь с бродячими артистами или участниками народных игрищ.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Шутаев — буквально «сын Шутая», или «из рода Шутая». Модель образования типична для русских фамилий, но основа «Шут-» встречается не так часто, как, скажем, «Смирн-» или «Иван-», что делает фамилию заметной. Интересно, что у слова «шут» в древности не было однозначно негативного оттенка. Шуты при княжеских и боярских дворах были не просто клоунами, но и хранителями устной традиции, иногда — единственными, кто мог говорить правду в лицо.

Встречаются и альтернативные версии. Например, Шутай могло быть тюркским именем или прозвищем от корня со значением «радость, веселье», но это менее вероятно, учитывая широкое бытование славянской лексики с корнем «шут». Географически фамилия Шутаев рассеяна, но чаще фиксируется в центральных и южных областях России, а также в Поволжье, что косвенно подтверждает её исконно русское происхождение.

Если говорить о социальном контексте, то Шутаевы, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Фамилия не относится к числу дворянских, не встречается в родословных книгах, а значит, её носители — потомки свободных или зависимых землепашцев, ремесленников, людей, чья жизнь была тесно связана с общиной и народной культурой. В этом и состоит её ценность: она хранит память о живом человеке, которого когда-то прозвали за веселый нрав.