Фамилия Шванский — один из тех случаев, где короткое звучание обманчиво, а корень лежит не в славянских наречиях, а в немецком или идише. Основа «шван» восходит к немецкому Schwan — «лебедь». В германских землях прозвище Schwan давали либо за белокурые волосы, либо за стать и горделивую осанку, а иногда — владельцу трактира с вывеской «Лебедь». Однако на русской почве фамилия могла появиться не напрямую от немца, а через еврейское население западных губерний: в идише лебедь — shvan, и фамилия Шванский часто встречается среди ашкеназских евреев, особенно выходцев из Польши, Беларуси и Украины.

Суффикс -ский указывает на польскую или западнорусскую модель образования. В польской традиции Шванский (Szwanski) — типичная фамилия шляхтича или мещанина, где -ский прибавляли к прозвищу, чтобы подчеркнуть принадлежность к роду. В восточнославянском варианте такой суффикс тоже встречается, но реже: обычно у крещёных евреев или у обрусевших немцев, которых записывали по месту жительства или отцовскому прозвищу. Таким образом, предок Шванского мог быть либо выходцем из немецких колоний (например, из Поволжья или Прибалтики), либо евреем-кантонистом, получившим фамилию при переходе в православие.

Географически фамилия редкая, но не единичная. В дореволюционных списках Шванские фиксируются в Волынской, Минской и Подольской губерниях, а также среди немецких колонистов Херсонщины. В советское время носители разошлись по крупным городам, но концентрация остаётся на западе России и в Беларуси. Однокоренные аналоги — Шванов, Шванин, Шван — встречаются чаще, но именно форма с -ский выбивается из общего ряда, намекая на более позднее, книжное или административное происхождение.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от польского szwank — «изъян, ущерб» (из немецкого Schwank). В этом случае Шванский мог быть прозвищем человека с физическим недостатком или того, кто часто терпел убытки. Но эта гипотеза слабее, так как слово szwank в польском имеет скорее отвлечённое значение, а «лебединая» этимология подкрепляется массой аналогичных фамилий в Европе (Шван, Шванн, Шванеке). Выбор между версиями — вопрос личной истории семьи, но первая остаётся основной.