Фамилия Силайчев напрямую связана с именем Силай — одной из народных форм крестильного имени Силантий. В основе этого имени лежит латинское silva, то есть «лес», так что буквально родоначальник Силайчевых мог быть «лесным человеком». Однако есть и более приземлённая версия, которая не менее правдоподобна: Силай — это прозвище от нарицательного «сила». В этом случае прозвище закреплялось за крепким, физически сильным человеком, и уже от него пошла фамилия.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: к основе Силай добавили патронимический суффикс -чев (чередование ч/й), что означает «сын Силая». Такой способ образования встречается у фамилий от уменьшительных или обиходных форм имён, которые в быту вытесняли полное церковное имя. Силантий в повседневной речи часто превращался в Силана, Силашу или Силая, поэтому фамилия Силайчев органично вписалась в ряд однокоренных: Силаев, Силанов, Силантьев.

Интересно, что обе версии — и «лесная», и «силовая» — не противоречат друг другу. Если первая отсылает к каноническому имени, то вторая объясняет, как имя могло превратиться в прозвище, характеризующее человека. В народной среде граница между именем и прозвищем часто стиралась: ребёнка могли назвать Силаем в честь святого, но окружающие воспринимали это имя как намёк на физическую мощь. Поэтому потомки человека по имени Силай, будь то крепкий крестьянин или просто носитель редкого имени, со временем получили фамилию Силайчев.

Фамилия довольно редкая и сохраняет архаичную форму, что указывает на её давнее происхождение в северных или центральных русских говорах, где такие усечённые формы имён были особенно распространены. В документах она встречается реже, чем Силаев или Силантьев, что делает её своеобразным маркером конкретного рода, а не массового прозвища.