Фамилия Силищева напрямую отвечает на вопрос о предке: её основа — прозвище Силищ, которое в древнерусской традиции давали человеку незаурядной физической мощи. Слово «сила» здесь выступает не абстрактным понятием, а конкретной характеристикой: здоровяк, крепыш, мужик, который мог и лошадь поднять, и в драке не уступить. Такого человека уважали и немного побаивались, а прозвище закреплялось за ним на всю жизнь, переходя к детям в форме притяжательного прилагательного: «чей ты?» — «Силищев». Суффикс -ищ- в данном случае не уменьшительный, а увеличительный, что только подчёркивает масштаб личности: Силищ — это не просто сильный, а очень сильный.

Однако у фамилии есть и вторая, не менее правдоподобная версия происхождения. Она связывает Силищеву с фамилией Селищева, и здесь корень меняется: вместо «сила» мы видим глагол «селить» — обзаводиться домом, хозяйством, осваивать новое место. В этом случае прозвище Селищ получал не богатырь, а человек, который по своей воле покинул насиженное место и пустил корни на новой земле. В крестьянской среде такое решение требовало смелости и хозяйственной хватки, поэтому прозвище тоже звучало с уважением. Путаница между «Силищев» и «Селищев» возникла из-за аканья: в южнорусских говорах безударная «е» произносилась как «и», и на письме эти фамилии часто смешивались.

Какой из версий отдать предпочтение? С точки зрения словообразования обе модели равноправны, но историческая практика подсказывает, что фамилии с увеличительным суффиксом -ищ- чаще образовывались именно от прозвищ, подчёркивающих внешние качества. Гораздо больше шансов, что прозвище Силищ закрепилось за силачом, чем то, что оно произошло от глагола «селить» — для обозначения жителя села в русском языке существовали более простые и распространённые формы. Тем не менее, для конкретной семьи ответ может быть индивидуальным: если в роду сохранились предания о переселении, версия с «Селищевой» становится вполне рабочей.

Интересно, что фамилия Силищева не встречается в старинных боярских или дворянских родословных — это типично крестьянская фамилия, которая массово закреплялась в XVII–XIX веках, когда у простых людей появлялась официальная документация. В переписных книгах и ревизских сказках записывали не просто имя, а прозвище отца, поэтому Силищевы — это потомки конкретного человека по имени или прозвищу Силищ, жившего, скорее всего, в центральных или южных губерниях России, где акающее произношение и создало почву для смешения с Селищевыми.