Фамилия Силиванов — это классический пример русской фамилии, образованной от крестильного имени. В её основе лежит просторечная форма канонического имени Сильван, которое пришло на Русь вместе с христианством и восходит к латинскому слову silvanus — «бог лесов» или, в более широком смысле, «лесной, живущий в лесу». В древнеримской мифологии Сильван был покровителем лесов, полей и стад, и это имя, как и многие другие «языческие» имена, со временем попало в христианский календарь благодаря тому, что его носили ранние святые.

В русской народной среде непривычное для слуха церковное имя Сильван быстро адаптировали: утратило мягкость и превратилось в более простое и привычное Силиван. От этой просторечной формы и пошла фамилия Силиванов. Модель образования здесь типичная и самая распространённая для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Силиванов означало «сын Силивана», то есть потомок человека, носившего это имя.

Интересно, что фамилия Силиванов — не единственная в этом ряду. От того же имени, но в разных его вариантах, возникли и другие, менее частотные фамилии: Сильванов (от книжной формы), Сильванский или даже Селиванов. Последний вариант — самый распространённый и знакомый, но путать его с Силивановым не стоит: хотя корень общий, в народном произношении и при записи в документах формы разошлись. Написание через «и» в первом слоге закрепилось именно за той ветвью рода, где имя произносили как Силиван.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Силиванов сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных землях неравномерно. Сначала фамилии закрепились за знатью и купечеством, затем — за крестьянами и посадскими людьми. Силивановы могли появиться в любой из этих сред, но, судя по просторечной основе, скорее всего, фамилия оформилась в среде, далёкой от книжной образованности, — в крестьянской или посадской.

Само имя Сильван, давшее жизнь фамилии, было на Руси нечастым, но и не экзотическим. Его носили в основном простые люди, и потому фамилия Силиванов сегодня встречается не повсеместно, а разбросана по разным регионам России, чаще — в областях, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись крестьяне из центральных уездов. В любом случае, фамилия Силиванов — это живой след того, как церковное имя, пройдя через народное произношение, закрепилось в родовом прозвании и сохранило память о предке, которого когда-то назвали в честь лесного божества древних римлян.