Фамилия Силиванов — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается не славянское, а древнеримское имя. В её основе лежит просторечная форма канонического имени Сильван, которое восходит к латинскому слову «silvanus» — «бог лесов». Так звали в римской мифологии покровителя дикой природы, полей и стад, и имя это было широко распространено в первых веках христианства, а затем попало в православные святцы.

На Руси полное церковное имя Сильван приживалось тяжело из-за непривычного сочетания звуков, поэтому в быту его быстро переделали на более удобный лад — Силиван. Именно от этой народной формы и пошла фамилия: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Силиванов буквально означает «сын Силивана». Такой путь — от редкого церковного имени через просторечный вариант к фамилии — типичен для русской ономастики, но здесь он особенно заметен, ведь исходное имя так и осталось в тени своей разговорной версии.

Интересно, что фамилия Силиванов встречается реже, чем её «близнецы» Силуанов или Сильванов, которые тоже образованы от того же корня, но через другие формы. Если Силуанов закрепился за более книжным вариантом имени, то Силиванов сохранил именно простонародное звучание, которое в XVII–XVIII веках было обычным для крестьян и посадских людей. В документах тех лет можно встретить и написание через одно «л» — Силиванов, и через два — Силливанов, что отражает колебания в произношении.

Род занятий первых носителей фамилии не связан напрямую с лесом или божеством — имя давно потеряло мифологический подтекст и воспринималось как личное, почти как Иван или Пётр. Поэтому предки Силивановых могли быть кем угодно: землепашцами, ремесленниками, служилыми людьми. Сама фамилия не указывает на сословие, а лишь фиксирует имя отца или деда, что делает её типичной для основной массы русского населения, получившего постоянные родовые прозвания в XV–XVII веках.

Стоит добавить, что в некоторых говорах форма Силиван могла смешиваться с именем Селиван, которое имеет ту же основу, но под влиянием акающих говоров писалась через «е». Это породило параллельные фамилии Селиванов и Селивановский, и сейчас их носители — дальние родственники, хотя сами они об этом часто не подозревают. Так что, если встретите Селиванова, знайте: его предки, скорее всего, носили то же имя, что и ваши, просто записывали его на местный манер.