Фамилия Силкачева хранит память о прозвище дальнего предка, и у этого прозвища есть как минимум две равноправные трактовки. Первая отсылает к слову «силка» в значении «сила»: так могли назвать сильного, здорового, ловкого человека. Вторая — к диалектному нарицательному «силка», то есть «петля для ловли птиц». В этом случае прозвище Силкач относится к «профессиональным» именованиям и указывает на род занятий: предок мог быть охотником, промышлявшим птицу силками.

Существует и третья версия, по которой в основе лежит не прозвище, а мирское имя Силка. Родители могли наречь ребёнка таким именем с пожеланием вырасти сильным и здоровым. Имя Силка — уменьшительная форма от Сила, а само имя Сила в старину было вполне употребительным, его носили люди разных сословий. От этого имени образовались и другие фамилии — Силаев, Силаков, Сильченко.

Обратим внимание на суффикс. Форма Силкачева (ударение на втором слоге) указывает на отчество-прозвище третьей степени: Силкач → Силкачев → Силкачева. Модель с суффиксом -ач характерна для прозвищ, подчёркивающих характерный признак или занятие человека: Ткач, Ковач, Бородач. Силкач в этом ряду — тот, кто либо силён, либо промышляет силками. Суффикс -ач придаёт прозвищу экспрессивный, даже несколько фамильярный оттенок, что типично для народной антропонимии.

Встречается написание Силкачёва — с буквой ё. Это не отдельная фамилия, а вариант произношения и записи: в документах XIX — начала XX века ё часто заменяли на е, поэтому обе формы законны и обозначают один род. Носители фамилии могут встретить и форму Силкачов, но она редкая и, скорее всего, возникла под влиянием акающих говоров.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, прозвище Силкач возникло в среде, где ценили физическую силу, — в крестьянской или посадской среде. Версия с охотником правдоподобна, но менее распространена: прозвища от орудий лова встречаются реже, чем прозвища по внешним или физическим качествам. Мирское имя Силка тоже могло дать фамилию, но тогда ожидалась бы форма Силкин или Силков. Форма Силкачев — от прозвища на -ач, поэтому версия с сильным человеком выглядит предпочтительнее.

Фамилия не дворянская и не книжная — она выросла из живого народного языка, из прозвища, которое приклеилось к человеку и пережило его на несколько столетий. Силкачевы могли быть крестьянами, ремесленниками или охотниками, но точных сведений о сословной принадлежности рода нет. Зато ясно, что в основе фамилии лежит не календарное имя, а характеристика человека — сила, ловкость или занятие. Это делает фамилию Силкачева типичным образцом русской прозвищной антропонимии, которая складывалась в XV–XVII веках, когда прозвища начали закрепляться за потомками.